Kỳ thực tập đầu tiên và duy nhất của Musk được kể lại trong cuốn Những người sáng lập: Câu chuyện của Paypal và các doanh nhân đã định hình nên Thung lũng Silicon của tác giả Jimmy Soni, ra mắt ngày 22/2. Soni là cựu biên tập viên của Huffington Post, có quan hệ thân thiết với nhiều tên tuổi công nghệ tại Mỹ.
Elon Musk thời trẻ. Ảnh: @elonmusk/Instagram
Theo cuốn sách, cuộc phiêu lưu của Musk trong lĩnh vực tài chính và công nghệ bắt đầu khi ông còn học đại học. Ông và anh trai Kimbal di cư từ Nam Phi qua Canada và cùng học Đại học Queen ở Kingston, Ontario. Musk học trường này hai năm trước khi chuyển sang Đại học Pennsylvania của Mỹ.
Khi đó, hai anh em Musk có thói quen đọc báo và gọi điện cho những người họ cảm thấy yêu thích. Một ngày, Elon Musk tình cờ thấy bài viết về tiến sĩ Peter Nicholson, Giám đốc tại ngân hàng Nova Scotia, còn gọi là Scotiabank, của Canada. Nicholson được đào tạo về vật lý nhưng đã đưa sự nhạy bén khoa học của mình vào thế giới tài chính.
Musk cảm thấy Nicholson có điều gì đó hấp dẫn và có nhiều điểm chung với mình nên đã liên hệ với tác giả bài báo để xin số điện thoại. "Elon là người duy nhất gọi đến tôi theo cách bất ngờ và yêu cầu xin việc", Nicholson nhớ lại. Ấn tượng trước sự khéo léo của Musk, Nicholson đồng ý gặp cả hai anh em.
Trong bữa trưa, cả ba thảo luận về triết học, kinh tế học và cách thế giới vận hành. Musk đánh giá Nicholson "siêu thông minh, có một bộ não khổng lồ". Ông sau đó nói muốn thực tập tại Scotiabank và được đồng ý.
Cho đến nay, Nicholson được xem là ông chủ thực sự duy nhất của Musk. Ông gia nhập Scotiabank vì Nicholson, không phải để trở thành một chuyên gia tài chính. Nicholson trước đó cũng tham gia ngân hàng với lý do tương tự. "Chúng tôi giống như DARPA (Cơ quan chỉ đạo các dự án nghiên cứu quốc phòng tiên tiến), một tổ chức nhỏ điên rồ bên trong hệ thống lớn", Nicholson nói.
Musk khi đó 19 tuổi và việc vào Scotiabank là cơ hội để ông thấy cách hoạt động của một doanh nghiệp tài chính hàng đầu. "Cậu ấy rất thông minh, rất tò mò", Nicholson nhớ lại. "Cậu ấy cũng thể hiện là một nhà tư tưởng có tầm nhìn lớn".
Ngoài công việc, Nicholson và Musk dành nhiều thời gian trò chuyện về các câu đố, các chủ đề vật lý, ý nghĩa của cuộc sống cũng như bản chất của vũ trụ. "Tình yêu lớn và thực sự của cậu ấy là không gian", Nicholson nói.
Khi đó, thế giới đối mặt với khủng hoảng nợ. Các khoản nợ xấu của chính phủ các nước đã chuyển qua ngân hàng dưới dạng trái phiếu nhằm hợp thức hóa để có thêm thời gian chi trả. Musk nhìn thấy một vụ chênh lệch giá hấp dẫn: Điều gì sẽ xảy ra nếu Scotiabank mua các khoản nợ xấu, giá rẻ từ các ngân hàng khác và sau đó đợi đến khi chúng được chuyển đổi thành trái phiếu. Ông khẳng định với Nicholson rằng sẽ kiếm được 5 tỷ USD từ "những kẻ ngu ngốc".
Đề xuất của ông không được CEO Scotiabank khi đó là Cedric Ritchie thông qua. Đối với Musk, kỳ thực tập đã chứng minh "các ngân hàng khập khiễng thế nào". Thực tế, giới chuyên gia sau này cũng nhận xét Scotiabank đã bỏ qua cơ hội kiếm được hàng tỷ USD vì không áp dụng ý tưởng của Musk.
Sau khi rời ngân hàng, Musk và Nicholson vẫn là những người bạn thân thiết. Mỗi khi có dự định nào đó, ông vẫn thường tham khảo ý kiến của Nicholson.
Khi ở Đại học Pennsylvania, Musk làm đồng thời hai công việc tại Viện Nghiên cứu Pinnacle và một công ty nghiên về hệ thống giám sát công nghệ cao và các nguồn nhiên liệu thay thế cho ôtô. Vào ban đêm, ông tham gia công ty trò chơi nổi tiếng Rocket Science Games. Những việc này đã giúp ông tiếp cận với thế giới của các startup công nghệ, tạo tiền đề cho các doanh nghiệp ông xây dựng sau này.