Không tạo ra thế trận quá áp đảo, cũng không phô diễn lối chơi hào nhoáng nhưng Croatia vẫn đạt được điều quan trọng nhất là giành trọn 3 điểm trước Panama ở lượt trận thứ hai bảng L World Cup 2026.

Chiến thắng tối thiểu 1-0 tại Toronto giúp đại diện châu Âu sống lại hy vọng giành vé vào vòng 1/16, đồng thời cho thấy bản lĩnh của một đội bóng lớn luôn biết cách vượt qua thời khắc khó khăn.

Sau thất bại 2-4 trước Anh ở trận ra quân, Croatia bước vào cuộc chạm trán Panama với áp lực rất lớn. Một kết quả không thuận lợi có thể khiến đội bóng áo caro sớm phải nói lời chia tay giải đấu. Trong hoàn cảnh đó, kinh nghiệm của dàn tuyển thủ từng nhiều năm chinh chiến ở các giải đấu lớn đã phát huy tác dụng.

Dù Panama nhập cuộc đầy quyết tâm và không ngần ngại đẩy cao đội hình tấn công, Croatia vẫn duy trì được sự điềm tĩnh. Họ kiểm soát nhịp độ trận đấu tốt hơn, tận dụng tối đa những cơ hội ít ỏi để tạo ra khác biệt.

Bước ngoặt xuất hiện ở phút 54, khi tiền đạo Ante Budimir dứt điểm chính xác sau pha phối hợp với Marco Pasalic và Josip Stanisic, ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Nếu Budimir là người kết liễu đối thủ thì Luka Modric tiếp tục đóng vai trò linh hồn trong lối chơi Croatia.

Ở tuổi 40, tiền vệ kỳ cựu này vẫn cho thấy đẳng cấp và tầm ảnh hưởng lớn trong trận đấu đánh dấu lần thứ 200 khoác áo đội tuyển quốc gia. Sự xuất hiện của Modric mang đến sự ổn định cho tuyến giữa, giúp Croatia duy trì thế trận trước sức ép mà Panama tạo ra ở cuối trận.

Về phía Panama, thất bại này là điều đáng tiếc bởi đại diện khu vực CONCACAF đã thi đấu đầy nỗ lực. Họ liên tục triển khai những pha tấn công biên, thực hiện nhiều quả tạt nguy hiểm và tạo áp lực từ các tình huống cố định. 

Tuy nhiên, hạn chế về chất lượng dứt điểm khiến Panama không thể chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng. Sau hai trận toàn thua, đội bóng Trung Mỹ chính thức hết cơ hội đi tiếp.

Chiến thắng trước Panama chưa thể giúp Croatia chắc chắn giành vé vào vòng knock-out nhưng đã cho thấy phẩm chất đáng quý của đội bóng từng vào bán kết World Cup 2022. Khi không đạt phong độ cao nhất, Croatia vẫn biết cách giành chiến thắng. Trong những giải đấu lớn, đó thường là dấu hiệu của một tập thể đủ bản lĩnh để tiến xa.

Lượt trận cuối bảng L hứa hẹn sẽ rất căng thẳng khi Croatia chỉ kém Anh và Ghana vỏn vẹn 1 điểm, còn nguyên cơ hội cạnh tranh suất đi tiếp. Nếu tiếp tục duy trì sự chắc chắn và phát huy kinh nghiệm của những cựu binh như Modric, đội bóng áo caro hoàn toàn có thể viết tiếp hành trình của mình tại World Cup 2026.