Trong lịch sử điện ảnh Mỹ, chuyện trẻ em trở thành diễn viên nổi tiếng không phải là hiếm. Đã từng có Katharine Hepburn, Tatum O’Neal, Drew Barrymore, Jennifer Connelly, Anna Paquin, Macaulay Culkin... và ngay hiện nay Hollywood cũng có đến khoảng chục diễn viên nhí sáng giá. Nhưng không ai hơn nổi Dakota Fanning! Vì khi cô bé tóc vàng này “lên màn ảnh lớn” thì các bố, mẹ của em trong phim toàn là những nghệ sĩ từng đoạt hoặc đã nhiều lần được đề cử Oscar: Robert de Niro, Sean Penn, Charlize Theron, Glenn Close. Chỉ riêng trong năm 2005 này, cô bé đã tham gia diễn xuất đến 4 phim.
Từ 2001 đến nay, cô bé đã là bạn diễn của Sean Penn, Michelle Pfeiffer, Charlize Theron, Kevin Bacon, Mike Myers, Reese Witherspoon, Brittany Murphy, Denzel Washington, Elizabeth Shue (nổi tiếng từ khi diễn cạnh Nicolas Cage trong Leaving Las Vegas) kể rằng chính vì cảm mến và ''nể" tài diễn xuất của Dakota Fanning khi cùng chung đóng cạnh Robert de Niro trong Hide and seek mà cô đã tìm cách được diễn thêm với em trong Dreamer (của đạo diễn John Gatins, mới khởi chiếu tại Mỹ hôm 21-10 qua). Còn chính đạo diễn Gatins thì đã chuyển nhân vật chính trong dự án của mình từ bé trai thành bé gái cho phù hợp với Dakota Fanning sau khi ông có dịp xem cô diễn trong Man on fire.
Dakota Fanning (sinh năm 1994) hiện vẫn sống với bố mẹ và em gái trong một khu phố bình dân ở Los Angeles. Năm lên 6, Dakota lần đầu xuất hiện trong các tập phim truyền hình ăn khách: Ally McBeal, ER, The practice, Malcolm in the Middle và Spin City.
Sau đó em được giao vai con gái nhỏ của Sean Penn, một người đàn ông chậm phát triển trí tuệ nhưng rất yêu thương con của mình trong I am Sam dành cho màn ảnh lớn. Lúc ấy Dakota còn có cơ hội diễn xuất cạnh nữ diễn viên rất nổi tiếng của Hollywood - Michelle Pfeiffer. Với phim này, vào đầu năm 2002, Dakota, mới 7 tuổi đã trở thành nữ diễn viên trẻ tuổi nhất được đề cử giải của Hội Các diễn viên màn ảnh lớn Mỹ. Giới phê bình đã nhanh chóng dự báo Dakota sẽ là một Jodie Foster, một Drew Barrymore thứ hai (cũng do Steven Spielberg phát hiện và giao cho vai chính trong E.T).
Mẹ của Dakota kể rằng, ngay từ khi còn rất bé, con gái của bà đã quen đóng vai đủ các “nhân vật tưởng tượng” trong vườn nhà riêng ở bang Georgia. Khi gia đình dọn đến Los Angeles, bà đã cho Dakota tham gia diễn trong một vở kịch ở sân khấu địa phương. Nay hằng ngày bà vẫn tháp tùng con đến trường quay nhưng không hề nêu ra ý kiến nào khi con chọn vai diễn mới. “Dakota có toàn quyền quyết định”, bà nói.
Như các bạn cùng trang lứa, bé gái 11 tuổi Dakota Fanning thích đọc truyện tranh, xem phim hoạt hình, chơi video game, trong khi vừa học tiếng Pháp, tiếng Tây Ban Nha và tập chơi piano, tập cưỡi ngựa.
“Em chỉ được mỗi tuần một ít tiền bỏ túi tiêu vặt hoặc bỏ heo để dành”, Dakota trả lời khi được hỏi em có biết mình được hưởng cát-sê đóng phim kinh phí lớn (của War of the worlds là hơn 135 triệu USD) là bao nhiêu hay không.
Trong thời gian 10 tháng thu hình cho phim này, mỗi ngày em phải cố gắng hết sức tập trung trong gần 10 tiếng, trong đó có 4 tiếng dành cho việc học tập ở ngay tại phim trường.
Đạo diễn lừng danh thế giới Steven Spielberg nhận định: "Món quà thiên nhiên ban tặng cho Dakota là em không hề hay biết mình có tài diễn xuất bẩm sinh, tức cô bé có đến hai món quà quý giá mà không phải ai cũng có được". Ông kể rằng, từ năm 2003, khi còn đang bận rộn hoàn tất The terminal (Tom Hanks đóng với Catherine Zeta-Jones) thì đã nhắm sẽ giao vai Rachel trong dự án War of the worlds cho Dakota diễn vai con gái của Tom Cruise.
Và nhà làm phim lừng danh thế giới này cũng không thể nào ngờ rằng bé gái ấy còn có một tài năng hiếm có khác các bạn cùng trang lứa: Đó là tài đan len. Những lúc giải lao giữa hai lần thu hình, Dakota đã đan khăn quấn cổ tặng cho ông, cho Tom Cruise, Tim Robbins (vai một người đàn ông sống theo thuyết sống còn bằng mọi giá) và cho Justin Chatwin (diễn vai anh của Rachel). Điều đáng nói là, tuy đã nổi tiếng, nhiều hứa hẹn sẽ trở thành diễn viên hạng A, nhưng Dakota quyết tâm theo học đến khi tốt nghiệp đại học.
