Bộ phim đầu tiên Forest Whitaker tham gia diễn xuất là phim Fast Time at Ridgemont High vào năm 1983. Từ đó, Forest Whitaker trở thành một gương mặt quen thuộc ở Hollywood với những bộ phim như: The Color of Money của đạo diễn Martin Scorsese, Platoon của đạo diễn Oliver Stone, hay diễn xuất bên cạnh Robin Williams trong Good Morning Vietnam. Năm 1988, vai diễn nghệ sĩ saxophone Charlie Parker của Forest Whitaker trong bộ phim Bird (đạo diễn Clint Eastwood) cũng đã đem đến cho ông giải Cành cọ vàng cho Nam diễn viên xuất sắc.